משמעות הביטוי היא שעל היהודי המתנהג בביתו על פי ההלכה להתנהג ברשות הרבים כמו יתר בני האדם. כמובן שביטוי זה נולד בגולה מקום בו היו היהודים מיעוט.
הביטוי מיוחס בדרך כלל לפילוסוף היהודי גרמני משה מנדלסון שכן, ביטוי זה מתמצת את השקפת עולמו.
לילט שילה, סטודנטית מבר אילן, הפנתה את תשומת לבי לכך ש מקור הביטוי במשורר ההשכלה, יהודה לייב גורדון (יל" ג).
וכך כותב יל" ג בשירו " הקיצה, עמי" , שחובר בשנת תרכ" ג:
הקיצה עמי עד מתי תישנה?
הן גז הליל, השמש האירה.
הקיצה, שא עינך אנה ואנה
וזמנך ומקומך אנא הכירה.
אל אוצר המדינה הבא חילך
ובנכסיה קח חלק וזבד
היה אדם בצאתך ויהודי באהלך,
אח לבני ארצך ולמלכך עבד
על מקורות ביטויים ומשמעותם היכנס לקטגוריה לשון
רא
סימפון – פרוש רש"י למילה נדירה בתלמוד
http://www.zeevgalili.com/2010/12/12866
טמבל פרוש המילה וגילגוליה
http://www.zeevgalili.com/2009/11/7875
האם פרחה הוא כינוי גנאי?
http://www.zeevgalili.com/2007/11/498
מילון קצר של השפה המכובסת
http://www.zeevgalili.com/2006/11/360
בעל המאה הוא בעל הדעה
http://www.zeevgalili.com/2005/05/10597
הכשר משפטי למלה כוסית